Le bonsaï est l’art japonais de la culture et de la formation d’arbres miniatures dans des conteneurs, développé à partir de l’art traditionnel chinois du penjing. Le penjing et le bonsaï diffèrent en ce que, le premier, tente de présenter des scènes plus » sauvages » et naturalistes, représentant souvent des paysages, incluant des éléments tels que l’eau, des rochers ou des figurines ; en revanche, le bonsaï se concentre généralement sur un seul arbre ou un groupe d’arbres de la même espèce, avec un niveau de raffinement esthétique plus élevé Des versions similaires de cet art existent dans d’autres cultures, notamment les paysages vivants miniatures du vietnamien Hòn non bộ. C’est sous la dynastie Tang, alors que le penjing était à son apogée, que cet art a été introduit pour la première fois au Japon.
Le mot d’emprunt « bonsaï » (prononciation japonaise du terme chinois penzaï) est devenu un terme générique en anglais, attaché à de nombreuses formes de plantes en pot diminutives, et aussi à l’occasion à d’autres choses vivantes et non vivantes. Selon Stephen Orr, du New York Times, « le terme devrait être réservé aux plantes cultivées dans des récipients peu profonds selon les principes précis de la taille et de la formation du bonsaï, ce qui permet d’obtenir une réplique miniature artistique d’un arbre adulte dans la nature ».
Les objectifs du bonsaï sont principalement la contemplation pour le spectateur, et l’exercice agréable de l’effort et de l’ingéniosité pour le cultivateur. Contrairement à d’autres pratiques de culture de plantes, le bonsaï n’est pas destiné à la production de nourriture ou à la médecine. La pratique du bonsaï se concentre plutôt sur la culture et le façonnage à long terme d’un ou de plusieurs petits arbres poussant dans un récipient.
Un bonsaï est créé à partir d’un spécimen de matériau de base. Il peut s’agir d’une bouture, d’un semis ou d’un petit arbre d’une espèce adaptée au développement du bonsaï. Les bonsaïs peuvent être créés à partir de presque toutes les espèces pérennes d’arbres ou d’arbustes à tige ligneuse qui produisent de vraies branches et peuvent être cultivés pour rester petits grâce au confinement en pot et à la taille de la couronne et des racines. Certaines espèces sont populaires comme matériel de bonsaï parce qu’elles possèdent des caractéristiques, telles que de petites feuilles ou aiguilles, qui les rendent appropriées à la portée visuelle compacte du bonsaï.
Le spécimen source est façonné de manière à être relativement petit et à répondre aux normes esthétiques du bonsaï, qui ne met pas l’accent sur l’ensemble des grands décors mais uniquement sur l’arbre lui-même. Lorsque le candidat bonsaï approche de sa taille finale prévue, il est planté dans un pot d’exposition, généralement conçu pour les bonsaïs, dans l’une des quelques formes et proportions acceptées. À partir de ce moment-là, sa croissance est limitée par l’environnement du pot. Tout au long de l’année, le bonsaï est façonné afin de limiter sa croissance, de redistribuer la vigueur du feuillage vers les zones nécessitant un développement plus poussé, et de respecter le dessin détaillé de l’artiste.
La pratique du bonsaï est parfois confondue avec la nanification, mais la nanification désigne généralement la recherche, la découverte ou la création de plantes qui sont des miniatures génétiques permanentes d’espèces existantes. La nanification des plantes fait souvent appel à la reproduction sélective ou au génie génétique pour créer des cultivars nains. Le bonsaï ne nécessite pas d’arbres génétiquement nains, mais dépend plutôt de la culture de petits arbres à partir de stocks et de graines ordinaires. Le bonsaï utilise des techniques de culture telles que la taille, la réduction des racines, la mise en pot, la défoliation et la greffe pour produire de petits arbres qui imitent la forme et le style des arbres adultes de taille normale.
