La citronnelle, une plante aromatique à tiges élancées, trouve sa place de manière inattendue dans nos jardins et sur nos terrasses. Elle s’installe discrètement et peut parfois surprendre par sa croissance punkoureuse. Ce qui la rend particulièrement précieuse, c’est sa capacité à éloigner les moustiques grâce à son huile essentielle, qui contient du citronellal, un puissant répulsif naturel.
Voici un aperçu des multiples vertus de cette plante, qui mérite indéniablement une place dans nos espaces extérieurs.
Qu’est-ce que la citronnelle ?
La citronnelle fait partie de la famille des Poacées (anciennement appelées graminées). Son nom scientifique, Cymbopogon, englobe plusieurs espèces, dont les plus connues sont :
- Cymbopogon citratus : communément appelée citronnelle de Madagascar ou herbe citron
- Cymbopogon nardus : également connue sous le nom de citronnelle de Ceylan
- Cymbopogon winterianus : souvent désignée comme citronnelle de Java
Originaire des zones tropicales d’Asie, cette plante vivace peut atteindre entre 1 et 2 mètres de hauteur. Ses longues feuilles, étroites et d’un vert bleuté, dégagent un parfum citronné reconnaissable lorsqu’on les froisse. La citronnelle forme des touffes denses qui grandissent progressivement.
L’adaptabilité de la citronnelle
La capacité d’adaptation de la citronnelle est impressionnante, lui permettant de s’implanter dans des espaces restreints, comme les interstices entre les pavés. Cela résulte de plusieurs raisons :
Des racines robustes
Les racines de la citronnelle, qui sont à la fois fibreuses et solides, peuvent facilement s’infiltrer dans les fissures les plus minimes. Elles parviennent à se frayer un chemin à travers le sable ou la terre compactée présente entre les pavés. Une fois que la plante est installée, il devient difficile de s’en débarrasser complètement.
Une propagation efficace
Bien que la citronnelle se reproduise surtout par division de touffes, ses graines légères, effectivement transportées par le vent ou la pluie, se retrouvent parfois dans les espaces entre les pavés. Ces graines bénéficient alors de conditions propices à la germination : un peu de terre, de l’humidité accumulée et la chaleur ambiante fournie par les pierres.
Une rusticité à toute épreuve
Cette plante résiste à des conditions difficiles que d’autres ne sauraient supporter :
- Chaleur intense, spécialement celle radiante des pavés
- Longues périodes de sécheresse
- Sol appauvri et peu profond
- Piétinement occasionnel
Sa rusticité la rend donc capable de coloniser efficacement des environnements urbains ainsi que des zones pavées.
Un répulsif naturel
La citronnelle est reconnue comme un excellent répulsif contre les moustiques, une réputation qui repose sur des composés chimiques spécifiques présents dans la plante.
Composés chimiques actifs
La citronnelle renferme plusieurs molécules actives qui fonctionnent comme des répulsifs :
- Citronellal : le principal composé responsable de l’odeur caractéristique
- Géraniol : un alcool terpénique avec des propriétés répulsives
- Citronellol : un autre composé terpénique qui agit contre les insectes
- Limonène : bien que présent en plus petite quantité, il contribue également à l’effet répulsif
Ces molécules altèrent les récepteurs olfactifs des moustiques, les empêchant de détecter leurs proies. Ce qui est agréable pour nous se révèle désagréable et déconcertant pour ces insectes.
Son efficacité prouvée
Des recherches scientifiques ont prouvé que la citronnelle est particulièrement efficace pour éloigner plusieurs espèces de moustiques, telles que :
- Aedes aegypti, qui transmet la dengue et la fièvre jaune
- Anopheles, porteur du paludisme
- Culex, vecteur du virus du Nil occidental
Une étude publiée dans le Journal of the American Mosquito Control Association a révélé que l’huile de citronnelle offrait une protection contre les piqûres durant environ deux heures, ce qui est considérable pour un répulsif naturel.
Utilisation de la citronnelle
Pour profiter pleinement des propriétés répulsives de la citronnelle, plusieurs méthodes peuvent être mises en œuvre :
- Plantation stratégique : placer des touffes de citronnelle autour des terrasses et près des portes et fenêtres, ou dans des pots dans les espaces extérieurs.
- Froissement des feuilles : froisser quelques feuilles libère plus d’huiles essentielles, augmentant ainsi leur efficacité.
- Préparation d’un spray maison : en infusant des feuilles hachées de citronnelle dans de l’eau chaude puis en filtrant, on obtient un spray naturel.
- Brûlage de tiges séchées : en plaçant des tiges sèches sur des charbons, on produit une fumée répulsive.
Cultiver la citronnelle
Que vous souhaitiez la cultiver ou l’entretenir spontanément, voici quelques conseils pour prendre soin de la citronnelle.
Conditions de culture
| Facteurs | Conditions optimales |
|---|---|
| Exposition | Plein soleil à mi-ombre |
| Sol | Bien drainé, légèrement acide à neutre |
| Arrosage | Modéré et résistant à la sécheresse une fois établie |
| Température | Doit être protégée du gel (au-dessous de 5°C) |
| Espacement | Entre 60 et 90 cm entre les plants |
Méthodes de plantation et de multiplication
Il est recommandé de planter la citronnelle au printemps lorsque les risques de gel sont passés. Pour la renforcer, la division de touffes au printemps s’avère être la méthode la plus efficace :
- Déterrer la plante mère ou la retirer de son pot
- Diviser la motte en plusieurs sections à l’aide d’une bêche ou d’un couteau bien aiguisé
- S’assurer que chaque division a des racines et des tiges
- Replanter immédiatement à la même profondeur qu’auparavant
- Arroser généreusement après la plantation
Entretien saisonnier
La citronnelle nécessite peu d’entretien, ce qui est idéal pour sa croissance, même dans des conditions éprouvantes :
- Printemps : tailler les parties sèches, diviser les touffes si nécessaire, ajouter un peu de compost.
- Été : assurer un arrosage en période de sécheresse prolongée, couper des tiges fraîches si besoin.
- Automne : dans les régions froides, préparer la plante au repos hivernal en la taillant à 15-20 cm du sol.
- Hiver : protéger la plante du gel avec un paillis épais ou la mettre en pot à l’intérieur d’un espace hors gel et lumineux.
D’autres usages et avantages de la citronnelle
Au-delà de ses vertus répulsives, la citronnelle offre également divers avantages.
Usages culinaires
Essentielle dans plusieurs cuisines asiatiques, surtout thaïlandaise, vietnamienne et indonésienne, la citronnelle donne une saveur légèrement épicée et fraîche aux plats :
- Utilisée dans des soupes, notamment le célèbre Tom Yum thaïlandais
- Pour parfumer currys et plats mijotés
- En marinade pour viandes et poissons
- Dans des infusions aromatiques
- Comme ingrédient dans des desserts exotiques
Pour la préparation culinaire, la partie blanche et tendre à la base des tiges est généralement employée, finement émincée ou pilée.
Propriétés médicinales
La citronnelle possède des vertus thérapeutiques reconnues et confirmées par le biais d’études modernes :
- Antioxydant : lutte contre les radicaux libres impliqués dans le vieillissement des cellules
- Anti-inflammatoire : soulage certaines douleurs, qu’elles soient articulaires ou musculaires
- Effets sur la digestion : aide à réguler la digestion et atténue les troubles gastro-intestinaux
- Relaxante : réduit le stress et favorise la relaxation
- Antimicrobienne : lutte contre certaines infections bactériennes et fongiques
Applications cosmétiques et domestiques
L’huile essentielle de citronnelle est couramment utilisée dans de nombreux produits :
- Savons et gels douche rafraîchissants
- Shampoings pour cuir chevelu gras
- Produits d’entretien ménager écologiques
- Bougies et diffuseurs d’ambiance
- Sprays pour assainir les textiles
Précautions et limitations
Bien que la citronnelle présente de nombreux avantages, certaines précautions doivent être observées.
Risques d’irritation cutanée
L’huile essentielle peut provoquer des irritations cutanées chez les personnes sensibles. Il est donc recommandé de la diluer dans une huile végétale avant application cutanée et de réaliser un test sur une petite portion de peau.
Surveillance de la croissance
Dans certaines zones à climat propice, la citronnelle peut se révéler envahissante. Pour ceux qui choisissent de la planter entre les pavés, il est essentiel de surveiller sa prolifération et de la tailler régulièrement afin de contrôler sa croissance.
Toxicité pour les animaux
Bien que généralement sûre, la citronnelle peut provoquer des troubles digestifs chez certains animaux domestiques si elle est ingérée en grande quantité. Les propriétaires de chats et de chiens curieux doivent alors veiller à leur comportement autour de la plante.
Comparaisons avec d’autres plantes répulsives
La citronnelle n’est pas la seule plante à posséder des propriétés répulsives. Voici un tableau comparatif avec d’autres espèces similaires :
| Plante | Efficacité répulsive | Facilité de culture | Autres avantages |
|---|---|---|---|
| Citronnelle | Excellente | Facile | Usages culinaires et médicinaux |
| Basilic citron | Bonne | Moyenne | Idéal en cuisine |
| Géranium citronné | Bonne | Facile | Esthétique et parfum agréable |
| Mélisse | Moyenne | Facile | Effets apaisants |
| Lavande | Moyenne | Moyenne | Décorative, parfum relaxant |
Pour une protection optimale, il est conseillé de combiner plusieurs de ces plantes dans votre jardin ou sur votre terrasse, créant ainsi une barrière naturelle contre les moustiques tout en bénéficiant de leurs diverses propriétés.
Expériences et témoignages
De nombreux jardiniers, tant amateurs que professionnels, ont constaté l’efficacité de la citronnelle contre les moustiques. Marie, propriétaire d’un gîte au Sud de la France, partage : « Depuis que j’ai planté de la citronnelle autour de ma terrasse, mes soirées d’été sont plus agréables. Mes hôtes peuvent dîner en plein air sans être dérangés par les insectes. »
Thomas, paysagiste, ajoute : « J’inclus systématiquement la citronnelle dans mes aménagements extérieurs, notamment près des points d’eau. Elle a parfois tendance à s’installer naturellement entre les pavés, créant un effet harmonieux tout en offrant une protection contre les insectes. »
Ces témoignages sont en accord avec les résultats scientifiques prouvant l’efficacité de cette plante en tant que solution naturelle contre les moustiques.
La citronnelle, en tant que plante aux nombreuses applications, mérite donc une place de choix dans nos jardins et entre nos pavés. Efficace contre les moustiques et agréable pour nous, elle allie utilité et plaisir avec son parfum citronné des plus parfumés.
