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Imaginez une petite créature, une fourmi pour être précis, dont la piqûre est si douloureuse qu’elle est comparée à celle d’une balle de fusil. Cette fourmi, connue sous le nom de Paraponera clavata ou plus communément « fourmi balle de fusil », est le sujet de nombreuses discussions scientifiques.
La fourmi balle de fusil : une douleur extrême
Caractéristiques de la fourmi balle de fusil
| Caractéristique | Description |
|---|---|
| Nom scientifique | Paraponera clavata |
| Taille | Environ 2,5 à 3 cm |
| Couleur | Noir brillant |
| Comportement | Très agressive lorsqu’elle se sent menacée |
| Piqûre | Douleur intense comparable à un tir, pouvant durer jusqu’à 24 heures |
| Localisation | Régions tropicales de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud |
| Habitat | Forêts humides au sol |
| Alimentation | Insectes, nectar et autres petites sources de protéines et de sucre |
La Paraponera clavata est une petite fourmi qui a la particularité de provoquer une douleur extrêmement intense lorsqu’elle pique. Selon l’université canadienne McGill, la piqûre de cette fourmi figure parmi les douleurs les plus atroces que peut ressentir l’homme. Imaginez une douleur plus intense que celle d’une amputation d’un doigt ou d’un accouchement sans péridurale. Oui, c’est bien ce que provoque la piqûre de cette fourmi.
Une fourmi pas comme les autres
La Paraponera clavata, aussi appelée fourmi balle de fusil, est une espèce de fourmi endémique des forêts tropicales d’Amérique du Sud. Elle est souvent décrite comme une fourmi redoutable, non seulement à cause de la douleur qu’elle peut provoquer, mais aussi de sa nature agressive. Si vous vous approchez trop près de son nid, attendez-vous à une attaque en règle !
Piqûre de la fourmi balle de fusil
La piqûre de la fourmi à balles est actuellement la plus forte de toutes les piqûres d’insectes selon l’indice informel de douleur de Justin O. Schmidt (4,0+). Selon Schmidt, la douleur est comparable à « marcher sur du charbon de bois enflammé avec un clou de trois pouces enfoncé dans le talon » Certaines victimes ont comparé la douleur à celle d’un coup de feu, d’où le nom de l’insecte. Elle est décrite comme provoquant « des vagues de douleur brûlante, lancinante et dévorante qui se poursuivent sans relâche pendant 24 heures ». La lymphadénopathie, l’œdème, la tachycardie et l’apparition de sang frais dans les excréments des victimes humaines sont des symptômes courants après une seule piqûre. La ponératoxine, un peptide neurotoxique paralysant isolé du venin, affecte les canaux ioniques sodiques voltage-dépendants et bloque la transmission synaptique dans le système nerveux central. Il fait l’objet d’études en vue d’éventuelles applications médicales.
Le venin de la fourmi balle de fusil
Le venin de la fourmi balle de fusil contient des toxines foudroyantes qui provoquent des contractions musculaires et des brûlures atroces. Il faut 24 heures à l’organisme pour expulser ce poison. Les chercheurs ont découvert que les toxines des fourmis se lient aux canaux sodiques et les font s’ouvrir plus facilement et rester ouverts et actifs, ce qui se traduit par un signal de douleur plus durable.
La fourmi balle de fusil et les rites de passage
Dans certaines cultures indigènes d’Amérique du Sud, la fourmi balle de fusil joue un rôle important dans les rites de passage à l’âge adulte. Les jeunes hommes doivent prouver leur courage en résistant à la douleur provoquée par la piqûre de ces fourmis. C’est une épreuve de résistance intense, qui témoigne de la force et du courage de ceux qui la subissent.
Les Sateré-Mawé du Brésil utilisent des piqûres intentionnelles de fourmis dans le cadre de leurs rites d’initiation pour devenir des guerriers ou des chefs Les fourmis sont d’abord rendues inconscientes par immersion dans un sédatif naturel, puis 80 d’entre elles sont tissées dans des gants (qui ressemblent à de grands gants de cuisine) faits de lianes ou de feuilles, les aiguillons tournés vers l’intérieur. Lorsque les fourmis reprennent conscience, un initiateur leur souffle à plusieurs reprises de la fumée, dans le but de les rendre agitées et agressives. Une fois que cela est fait, l’initiateur se fait mettre les gants sur les mains et les garde pendant 5 à 10 minutes ou plus. Par la suite, la main et une partie du bras du garçon sont temporairement paralysées à cause du venin de la fourmi, et il peut trembler de manière incontrôlée pendant des jours. La seule « protection » fournie est une couche de charbon de bois sur les mains, censée désorienter les fourmis et empêcher leur piqûre. Pour compléter l’initiation, un garçon ou un homme doit subir l’épreuve 20 fois au cours de plusieurs mois, voire de plusieurs années.
D »où vient le nom « fourmi balle de fusil » (Paraponera) ?
L’épithète spécifique de la fourmi, clavata, signifie « en forme de massue » Le nom générique, Paraponera, se traduit par « près de Ponera ». En raison de sa réputation redoutable, la fourmi porte plusieurs noms locaux amérindiens, espagnols et portugais dans différentes zones géographiques ; le plus connu est peut-être le surnom vénézuélien hormiga veinticuatro (la « fourmi de 24 » ou « fourmi de 24 heures »), qui fait référence à la journée entière de douleur qui suit la piqûre ; il peut également faire référence au temps qu’il faut pour tuer un être humain. [Au Brésil, les noms portugais donnés par les habitants comprennent formiga cabo verde, formigão, ou formigão-preto (grande fourmi noire) ; les noms dérivés des Amérindiens comprennent tocandira, tocandira, et tocanquibira, du Tupi-Guarani tuca-ndy, qui se traduit par « celui qui blesse profondément ».
Il est également appelé chacha, cumanagata, munuri, siámña et yolosa. [Au Costa Rica, P. clavata est connue sous le nom de bala, qui signifie « balle ». P. clavata a également plusieurs noms communs ; elle est le plus souvent connue sous le nom de fourmi balle en raison de la douleur extrême qu’elle provoque après une piqûre, semblable à celle d’un coup de feu. D’autres noms sont la « petite fourmi géante de chasse », la fourmi flamande, la fourmi combattante et la « fourmi conga ».
Taxonomie de la fourmi balle de fusil
Paraponera clavata a été décrite pour la première fois par le zoologiste danois Johan Christian Fabricius en 1775, qui l’a nommée Formica clavata dans son Systema entomologiae. Fabricius a indiqué à tort que la localité type était l’Inde, car ces fourmis ne se trouvent qu’en Amérique centrale et en Amérique du Sud. En 1804, P. clavata a été transférée dans le genre Ponera par le zoologiste français Pierre André Latreille. Le genre Paraponera a été créé par l’entomologiste britannique Frederick Smith en 1858, et P. Dans son livre, Smith a synonymisé plusieurs taxons sous Paraponera clavata, y compris Formica armata, Formica spininoda, Ponera tarsalis et Ponera clavata.
Des publications ultérieures ont également synonymisé d’autres taxons, dont Formica aculeata et Formica clavata Le genre a été placé dans une tribu monotypique, les Paraponerini, en 1901 par l’entomologiste italien Carlo Emery, qui a souligné l’importance de certaines caractéristiques morphologiques des Paraponera ; Emery a également placé la tribu à proximité des Ectatommini. [Cette classification a été acceptée par la communauté entomologique jusqu’en 1958, lorsque l’entomologiste américain William Brown Jr. a synonymisé Paraponerini et transféré Paraponera à Ectatommini. Elle a été traitée comme une tribu valide en 1994, mais en 2003, le myrmécologue anglais[clarification nécessaire] a élevé le rang de la tribu au niveau de la sous-famille en tant que Paraponerinae, faisant partie des sous-familles Poneromorphes.
Selon la classification actuelle, la fourmi à points est un membre du genre Paraponera dans la tribu Paraponerini, sous-famille Paraponerinae. Elle appartient à la famille des Formicidae, de l’ordre des Hyménoptères. Elle était autrefois le seul membre de son propre genre et de sa propre tribu, jusqu’à ce que l’entomologiste Cesare Baroni Urbani décrive en 1994 la fourmi disparue Paraponera dieteri. Cette fourmi, décrite dans l’ambre dominicain, existait au début du Miocène, il y a 15 à 45 millions d’années. P. dieteri se distingue de P. clavata par une tête, une longueur, une largeur de pronotum, une largeur de pétiole et d’autres caractéristiques beaucoup plus étroites. La bonne conservation du fossile a permis des comparaisons complètes entre les deux espèces ; la sculpture corporelle de P. dieteri suggère que le genre dans son ensemble présente un taux d’évolution lent.
P. clavata est la seule espèce vivante de sa sous-famille. Bien que P. dieteri soit le premier parent éteint de P. clavata à être décrit, un autre fossile de Paraponera avait été examiné plus tôt dans les années 1980. Ce fossile, datant du Miocène, a été trouvé dans de l’ambre dominicain d’Hispaniola ; à l’époque de sa découverte, cette fourmi était le plus grand fossile de son espèce.
Elle présentait des caractéristiques similaires à celles de P. clavata, bien qu’elle soit considérablement plus petite. Le fossile a également une importance biogéographique. Comme P. clavata ne se trouve pas dans les Grandes Antilles, mais plutôt en Amérique centrale et en Amérique du Sud, cela suggère que des forêts tropicales plus humides couvraient l’île au cours de la période tertiaire. Cette hypothèse est étayée par le fait que P. clavata est une fourmi forestière qui se nourrit au sol et dans les buissons et les arbres.
Description des fourmis ouvrières
Les fourmis ouvrières mesurent de 18 à 30 mm de long et ressemblent à des guêpes robustes, rouges et noires sans ailes. Paraponera est prédatrice et, comme toutes les ponéromorphes primitives, ne présente pas de polymorphisme dans la caste des ouvrières ; la reine n’est pas beaucoup plus grande que les ouvrières. Ce ne sont pas des fourmis agressives, mais elles sont vicieuses lorsqu’elles défendent le nid, lorsqu’elles produisent un son stridulant et qu’elles piquent avec férocité.
Répartition de la fourmi balle de fusil
Les Paraponera sont réparties dans toute l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud, et se trouvent généralement dans le domaine néotropical humide. On trouve ces fourmis au Honduras, au Salvador, au Nicaragua, au Costa Rica et au Panama au nord, et au Venezuela, en Colombie, en Équateur, au Pérou, en Bolivie et au Brésil au sud Les colonies se trouvent dans les plaines, à des altitudes allant du niveau de la mer à 750 mètres. Cependant, des spécimens ont été collectés à des altitudes de 1 500 mètres dans le parc international de La Amistad.
Habitat de la fourmi balle de fusil
Les colonies se composent de plusieurs centaines d’individus et sont généralement situées à la base des arbres. Les ouvrières se nourrissent de petits arthropodes et de nectar dans la zone située directement au-dessus du nid, souvent jusqu’à la partie supérieure de la canopée ; elles se nourrissent peu sur le sol de la forêt. Le nectar, transporté entre les mandibules, est la nourriture la plus communément rapportée au nid par les butineuses. Deux études menées au Costa Rica et sur l’île de Barro Colorado (BCI) ont révélé la présence d’environ quatre nids de fourmis à tête plate par hectare de forêt. Sur BCI, les nids ont été trouvés sous 70 espèces d’arbres, six espèces d’arbustes, deux espèces de lianes et une espèce de palmier.
Les nids étaient plus fréquents sous les canopées de Faramea occidentalis et Trichilia tuberculata, mais ces arbres sont aussi les plus abondants dans la forêt. Les nids étaient présents sous Alseis blackiana, Tabernaemontana arborea, Virola sebifera, Guarea guidonia, et Oenocarpus mapora plus fréquemment que ce que l’on pourrait attendre de l’abondance de ces espèces d’arbres. Le grand nombre de plantes servant de nids suggère une sélection peu active des sites de nidification par les fourmis à tête plate. Les petits arbustes sont cependant sous-utilisés, probablement parce qu’ils ne permettent pas d’accéder à la canopée de la forêt. L’étude sur l’ICB a conclu que les fourmis à tête plate peuvent sélectionner des arbres avec des contreforts et des nectaires extrafloraux.
Ennemis de la fourmi balle de fusil
La fourmi est un prédateur de Greta oto, le papillon verrier. Ce papillon tente de lutter contre P. clavata en produisant, au stade larvaire, des extraits chimiques peu appétissants pour ces fourmis.
Parasites de la fourmi balle de fusil
La petite mouche phoride Apocephalus paraponerae (1,5 à 2,0 mm de long) parasite les ouvrières blessées de P. clavata, dont l’approvisionnement est constant en raison des fréquentes rencontres agressives entre colonies de fourmis voisines, qui se soldent par des ouvrières mutilées. Les mouches sont capables de parasiter des fourmis saines si elles sont retenues artificiellement, mais les fourmis saines sont agiles et capables de les repousser. Les mouches mâles et femelles sont attirées par l’odeur des fourmis blessées ; les femelles pondent des œufs et se nourrissent, tandis que les mâles se nourrissent et s’accouplent éventuellement avec les femelles. Les mouches sont attirées par une fourmi écrasée en deux ou trois minutes, et 10 mouches ou plus peuvent être attirées par chaque fourmi. Chaque fourmi peut abriter 20 larves de mouches. Carl Rettenmeyer a observé P. clavata essayant activement d’attaquer A. paraponerae lorsqu’elles s’approchaient de l’entrée de leur nid.
La fourmi balle de fusil va-t-elle arriver chez nous ?
Pour l’instant, cette espèce de fourmi vit uniquement dans les forêts tropicales d’Amérique du Sud. Mais qui sait ce que l’avenir nous réserve ? Avec les changements climatiques et les mouvements d’espèces qui en résultent, il
n’est pas impossible que la fourmi balle de fusil puisse un jour arriver sur notre territoire. Cependant, rassurez-vous, il est peu probable qu’elle s’adapte à nos climats plus tempérés.
Comment se protéger de la fourmi balle de fusil ?
Si vous voyagez en Amérique du Sud, il est préférable de prendre certaines précautions pour éviter une rencontre douloureuse avec la fourmi balle de fusil. Évitez de vous approcher des nids de fourmis et portez des vêtements longs et des chaussures fermées lors de vos promenades en forêt. En cas de piqûre, il est recommandé de consulter un médecin le plus rapidement possible pour soulager la douleur et éviter toute complication.
La fourmi balle de fusil : une source d’inspiration pour la science
Malgré sa réputation effrayante, la fourmi balle de fusil est une source d’inspiration pour les chercheurs. En effet, son venin unique pourrait aider à mieux comprendre le fonctionnement de la douleur et à développer de nouvelles façons de la traiter. Qui sait, peut-être que cette petite créature redoutée pourrait un jour nous aider à soulager la douleur humaine.
La fourmi balle de fusil est une créature fascinante et redoutable. Sa piqûre, parmi les plus douloureuses au monde, est un rappel de la puissance de la nature et de la diversité incroyable du monde des insectes. Alors, même si nous espérons ne jamais croiser son chemin, nous ne pouvons qu’admirer cette petite créature pour sa force et sa résilience. Et qui sait, peut-être qu’un jour, elle nous aidera à mieux comprendre et à traiter la douleur.
