Les abeilles à miel sont des « abeilles sociales », c’est-à-dire qu’elles vivent en colonie contenant une reine, des ouvrières (femelles stériles) et, pendant une partie de l’année, des faux-bourdons (mâles). Ce sont les seules abeilles d’Europe à maintenir une colonie continue qui survit d’une année sur l’autre, ce qui nécessite une biologie complexe car les besoins de la population de la colonie doivent être régulés tout au long de l’année en fonction des saisons et d’autres besoins. Elles ont besoin d’un espace clos pour construire leurs rayons de cire qui servent à stocker le miel, le pollen et à élever le nouveau couvain.
- La métamorphose des abeilles est complète et comporte quatre phases de vie.
- Ils commencent par des œufs, qui sont très petits.
- L’œuf éclot en une larve qui ressemble à un asticot et se développe rapidement.
- Lorsque la larve a grandi, elle se transforme en chrysalide qui ne peut ni bouger ni manger.
- La pupe se transforme en abeille adulte.
Une reine fertile est capable de pondre des œufs fécondés ou non fécondés.
Un œuf non fécondé contient une combinaison unique de 50 % des gènes de la reine et se développe en un faux-bourdon haploïde (mâle).
Un œuf fécondé peut se développer en ouvrière ou en reine vierge, selon la façon dont la larve est nourrie.
Pendant les deux premiers jours, toutes les larves sont nourries avec de la gelée royale. À partir du troisième jour, les larves ouvrières sont nourries de miel, de pollen et d’eau, tandis que les larves destinées à devenir des reines continuent à recevoir de la gelée royale tout au long de leur vie larvaire.
Les ouvrières ont des tâches différentes en fonction de leur âge et de la période de l’année, mais en gros, le travail de base se répartit entre la recherche de nourriture, les tâches ménagères, les travaux de nurserie et la garde.
Les bourdons ont pour seule fonction d’essayer de s’accoupler avec les reines vierges, sinon ce sont des pique-assiettes qui se déplacent d’une colonie à l’autre en prenant leur nourriture gratuite.
Une nouvelle reine sera nécessaire soit pour remplacer une reine ancienne ou insatisfaisante, une reine qui a été tuée ou lorsque la colonie se prépare à essaimer.
La cellule typique de la Reine est spécialement construite pour être beaucoup plus grande, et a une orientation verticale et sera généralement suspendue à la base ou près de la base d’un rayon lors de la préparation de l’essaimage, cependant quand une nouvelle Reine est requise de façon urgente, ils produiront des cellules d’urgence. Ces cellules sont fabriquées à partir d’une cellule contenant un œuf ou une très jeune larve et se trouvent généralement près du milieu du rayon. Elles doivent dépasser du rayon avant de se plier à la verticale. Dans tous les cas, plusieurs cellules de Reine seront créées, peut-être jusqu’à 15 ou plus lorsque l’essaimage est sur le point de se produire.
Une année dans la vie d’une colonie d’abeilles.
Cela dépend beaucoup de l’endroit où se trouve la colonie en France et des conditions climatiques, mais en général, à la fin de l’hiver, la reine commence à augmenter sa production d’œufs et de couvain. Elle s’arrêtera complètement pendant les périodes de grand froid lorsque la colonie se sera regroupée. La production de couvain augmentera rapidement à l’arrivée du printemps, avec des jours plus chauds et les premières floraisons des plantes et des arbres. En général, vers la mi-avril et la fin mai, la population de la colonie devrait être à son maximum – le nombre d’abeilles dépend de la génétique spécifique de la colonie et de l’espace dont elle dispose, mais il peut atteindre 70 000 abeilles, voire plus.
À ce stade, il est probable que la colonie se prépare à l’essaimage et, généralement par une journée chaude, souvent entre 11 et 15 heures, la reine existante quitte la colonie avec environ 50 % de la colonie, vole sur une courte distance et forme une grappe accrochée à n’importe quoi, un buisson, une branche, une clôture, etc. Il s’agit principalement de jeunes abeilles qui se sont remplies de suffisamment de miel pour répondre aux besoins des 10 à 14 jours à venir, le temps de trouver et de commencer à construire une « nouvelle maison » appropriée.
Dans la colonie d’origine, une nouvelle reine vierge va bientôt éclore et, après quelques jours, elle sera prête à effectuer ses vols d’accouplement, généralement deux ou trois par des après-midi chauds différents, au cours desquels elle orientera rapidement l’emplacement de la colonie, puis volera haut vers l’endroit où les bourdons se rassembleront en attendant de s’accoupler. Elle peut s’accoupler avec jusqu’à 25 bourdons pendant ces quelques vols en emmagasinant leur sperme et chacun des bourdons mourra dans l’acte car le processus d’insémination exige un effort convulsif mortel.
Si elle réussit, elle aura assez de sperme pour tenir 3, 4 ans ou plus et produire jusqu’à 6 millions d’ouvriers.
La nouvelle et l’ancienne colonie reconstitueront leurs effectifs ; toutes deux auront connu une interruption de leur cycle de couvain pendant un certain temps, avec une réduction correspondante de leur population. Une fois que le nombre de colonies est suffisant, elles le maintiennent tout en stockant le miel qui dépasse les besoins quotidiens pour passer l’hiver. À la fin de l’été et à l’approche de l’automne, la reine réduit le nombre d’œufs produits et le nombre de colonies se réduit pour l’hiver, les bourdons ne sont plus produits, les bourdons existants peuvent se voir refuser l’accès aux colonies et mourir. A la fin du mois d’octobre, il y aura peu ou pas de fourrage disponible et la colonie deviendra de plus en plus inactive à l’approche de l’hiver.
Menaces pour l’abeille domestique
Il existe un certain nombre de risques naturels qui peuvent être identifiés comme pouvant entraîner l’échec d’une colonie et qui, théoriquement, se traduiraient par un nombre stable de colonies au fil du temps dans une situation non gérée ou sauvage.
Il n’en va pas de même lorsque les abeilles sont élevées d’une manière hautement manipulée et gérée, comme c’est souvent le cas dans l’apiculture (amateur ou commerciale), où la vie naturelle de la colonie est supplantée et interférée.
Principales causes naturelles d’échec des colonies.
1. Il y a environ 10 à 15 % de chances qu’une reine vierge ne réussisse pas à s’accoupler, généralement parce qu’elle ne retrouve pas le chemin de la colonie lors de ses vols d’accouplement ou, bien que cela soit moins probable, parce qu’elle est tuée ou mangée à ce moment-là.
2. La reine finit par épuiser ses réserves de sperme sans avoir été remplacée et commence à ne pondre que des œufs infertiles, devenant ainsi une « couche de drones » sans nouveaux ouvriers.
3. La reine meurt ou échoue pendant la période hivernale, alors qu’il n’y a aucune chance d’élever ou d’accoupler une nouvelle reine. Ceci est plus susceptible de se produire avec des reines qui sont dans leur troisième année, ce qui tend à ce qu’un essaim sur trois ou quatre échoue au cours de son premier hiver.
4. Un essaim ne parvient pas à trouver une cavité convenable pour se loger et choisit un endroit non viable (trop chaud, trop petit, etc.), ou fait des rayons en plein air, suspendu à une branche ou autre, où il est condamné à échouer, exposé aux éléments en hiver – photo ci-dessous.
5. La famine en hiver / début du printemps due à l’insuffisance des réserves de miel. Cette situation est rare dans les colonies naturelles, sauf après un temps exceptionnellement mauvais l’été précédent.
En moyenne, une colonie non gérée ou sauvage durera entre 6 et 7 ans MAIS, en raison de l’odeur des phéromones résiduelles, de la cire et de la propolis, elle attirera probablement un autre essaim dans le futur.
Les ravageurs, les parasites et les maladies peuvent jouer un rôle dans la vie d’une colonie, mais seuls quelques-uns sont significatifs ou susceptibles d’être mortels.
Nosema apis est un parasite unicellulaire de la classe des Microsporidia, qui sont maintenant classés comme champignons ou apparentés aux champignons. Il possède une spore résistante qui supporte les températures extrêmes et la déshydratation et peut provoquer l’échec des colonies en hiver. Elle est généralement associée à de longues périodes humides et froides pendant les saisons de vol ou à des conditions très humides à l’intérieur de la colonie pendant l’hiver. La nosémose peut être à l’origine de la disparition de la reine, de la perte des colonies en hiver ou de l’affaiblissement des populations qui ont du mal à se développer numériquement.
La dysenterie est un état résultant de la combinaison de longues périodes d’incapacité à effectuer des vols de nettoyage (généralement en raison du temps froid et humide) et de réserves alimentaires contenant une forte proportion de matières indigestes. Une fois que la matière fécale commence à se répandre à l’intérieur de la colonie, elle peut rapidement entraîner la fin de la colonie.
La loque américaine, causée par le Paenibacillus larvae ssp. larvae (anciennement Bacillus larvae), est la plus répandue et la plus destructrice des maladies du couvain des abeilles. Cette maladie n’affecte que les larves d’abeilles mais elle est hautement infectieuse et mortelle pour le couvain d’abeilles. Les larves infectées noircissent et meurent et les spores se répandent dans toute la colonie. Lorsque la colonie est affaiblie par l’infection, des abeilles voleuses peuvent entrer et ramener du miel contaminé dans leurs ruches, propageant ainsi la maladie, bien qu’il s’agisse principalement d’une maladie présente dans les colonies gérées où elle est propagée de ruche en ruche par les apiculteurs qui utilisent des parties ou des outils de ruche contaminés.
Le frelon asiatique n’est toujours pas considéré comme une menace majeure et les données fiables font actuellement défaut.
D’autres problèmes assez courants ou très courants sont les acariens (trachéens), les teignes de la cire, la loque européenne, la loque de la craie, la loque de la pierre, le virus de l’aile déformée et les acariens Varroa, les acariens Varroa étant désormais endémiques en France depuis que leur présence dans le pays a été observée pour la première fois en 1982. Aucun de ces parasites ne constitue une menace sérieuse pour les abeilles domestiques en France.
Les pesticides peuvent être un problème local, mais ils ne semblent pas actuellement avoir un effet global sur les colonies non gérées.
L’endroit naturel pour une colonie d’abeilles est une cavité dans un vieil arbre, une paroi rocheuse et, depuis environ 1000 ans en France, des cavités dans les murs des bâtiments en pierre. À l’origine, il s’agissait d’églises, de châteaux et d’autres structures fortifiées. Bien que l’on trouve encore des colonies dans ces endroits, on en trouve de plus en plus dans les murs des maisons, les cheminées et les toits, en particulier dans les vieilles maisons en pierre dont le grenier a été converti en espace habitable, ce qui crée des espaces restreints entre le toit et le plafond. Les gens sont souvent alarmés de trouver une colonie d’abeilles dans leur toit, mais si l’entrée de la colonie se trouve un peu au-dessus de la hauteur de la tête, elle ne devrait pas poser de problèmes et ne pas endommager la structure du bâtiment.
Colonie d’abeilles construite entre des volets et une fenêtre en France. Elle peut être enlevée, mais le niveau de difficulté dépendra de l’ancienneté de la colonie.
L’enlèvement des colonies d’abeilles sur les bâtiments, les murs ou les arbres ne peut se faire qu’avec un accès complet à toute la structure du rayon.
Il n’existe aucun niveau de protection pour les abeilles en France, à l’exception de cette loi adoptée en 1942.
Loi n° 993, du 9 novembre 1942, relative à l’interdiction de la destruction des colonies d’abeilles par étouffement.
Nous, Maréchal de France, chef de l’état français, le Conseil des ministres entendu, décrétons :
Article premier.
La destruction des colonies d’abeilles par étouffement, en vue de la récupération du miel ou de la cire, est interdite.
Seule est autorisée la destruction des colonies fondées par des essaims volages qui constitueraient une gêne pour l’homme ou les animaux domestiques.
Dans l’ensemble, la situation des abeilles domestiques en France semble être stable dans les régions où elles vivent normalement sans intervention humaine et il est probable que les colonies sauvages continueront d’être renforcées par les essaims des ruchers.
