En nettoyant mon cabanon de jardin, j’ai découvert un sachet de graines laissées à l’abandon depuis deux ans. L’étiquette portait le nom « Trichosanthes cucumerina ». Intrigué, j’ai fait quelques recherches, apprenant qu’il s’agit de la courge serpent, une plante maraîchère captivante que mes grands-parents cultivent autrefois.
Ce type de liane vigoureuse produit des fruits surprenants, qui peuvent dépasser un mètre de longueur ! Facile à cultiver et peu exigeante, cette plante mérite d’être redécouverte dans nos jardins d’aujourd’hui.
Un éventail de désignations pour la courge serpent
La courge serpent est connue sous plusieurs appellations selon les régions. On la nomme également :
- Serpent végétal
- Concombre serpent
- Courge vipérine
- Trichosanthes (son nom scientifique)
- Patole (en Inde)
Ce nom scientifique, Trichosanthes cucumerina, appartient à la famille des Cucurbitacées, à laquelle appartiennent aussi les courges, melons, et concombres. Originaire d’Asie du Sud-Est, cette plante est cultivée depuis des siècles dans les pays tropicaux pour ses propriétés alimentaires et médicinales.
La courge serpent : Une plante extraordinaire
La courge serpent ne se limite pas à son apparence curieuse ; elle possède des caractéristiques qui la rendent unique dans le jardin :
Un développement spectaculaire
Cette liane a la capacité de croître jusqu’à 5 mètres en une saison. Ses tiges s’accrochent aux supports grâce à des vrilles très efficaces qui s’enroulent autour de tout support. Dans mon jardin, j’ai installé un treillis en bambou, mais elle a rapidement gravi la clôture voisine !
Un feuillage ornemental
Les feuilles de la courge serpent, grandes et d’un vert profond, comportent de 3 à 5 lobes distincts. Leur texture légèrement rugueuse ressemble à celle de la vigne. Ce feuillage dense constitue un excellent écran végétal, parfait pour masquer un mur disgracieux ou offrir de l’ombre sur une terrasse.
Des fleurs nocturnes saisissantes
Les fleurs blanches de la courge serpent s’épanouissent au crépuscule avant de se fermer au matin. Leurs pétales finement découpés en franges forment une dentelle végétale élégante. Ces fleurs diffusent un parfum délicat qui attire les papillons de nuit, leurs pollinisateurs principaux.
Les fruits fascinants de la courge serpent
C’est pour ses fruits que la courge serpent est particulièrement remarquable :
Une forme exceptionnelle
Les fruits allongés, d’où le nom « courge serpent », peuvent mesurer entre 30 cm et plus d’1,5 mètre ! Suspendus aux supports, ils créent un effet visuel impressionnant dans le jardin. Au départ, ils sont verts striés de blanc, et deviennent progressivement rouge orangé à maturité.
Une croissance captivante à observer
J’ai mesuré la croissance d’un fruit qui s’allongeait de près de 5 cm par jour au début de sa formation ! Ce développement rapide fait de cette plante un sujet fascinant pour les enfants, qui peuvent presque constater « le fruit qui grandit » jour après jour.
Des utilisations culinaires diversifiées
Les jeunes fruits (30-40 cm) se cuisinent comme des courgettes ou des concombres. Leur chair ferme et croquante a une saveur légèrement plus douce. Une fois mûrs, les fruits deviennent fibreux et non comestibles, mais leurs graines peuvent être récoltées pour de futurs semis.
Les secrets de la culture de la courge serpent
Heureusement, cette plante exotique s’adapte bien à nos climats tempérés durant la belle saison. Voici comment la cultiver :
Le semis, une phase essentielle
Les graines de courge serpent nécessitent quelques attentions :
- Tremper les graines pendant 24 heures dans de l’eau tiède pour favoriser la germination
- Semi les graines sous abri (véranda, serre) dès avril, dans des godets de terreau
- Maintenir une température d’environ 20-25°C
- En général, la germination se produit au bout de 8 à 12 jours
- Transplanter en pleine terre après les dernières gelées (mi-mai)
Préparation du jardin
La courge serpent a besoin de place et d’un bon support :
- Choisissez un endroit ensoleillé et protégé du vent
- Préparez un sol riche en éléments organiques (compost, fumier décomposé)
- Installez un support solide : treillis, pergola, grillage, ou même un arbre
- Espacez les plants d’au moins 1 mètre
- Arrosez copieusement après la plantation
L’entretien quotidien
Une fois bien établie, la courge serpent nécessite peu d’attention :
- Arrosage régulier, surtout en période de sécheresse
- Guider les premières pousses vers leurs supports
- Paillez la base pour conserver l’humidité
- Ajouter un engrais organique en début de saison
Durant l’année passée, j’ai oublié d’arroser pendant une semaine de canicule, et la plante a tout de même survécu, prouvant sa robustesse une fois bien installée.
Recettes traditionnelles à base de courge serpent
Dans les régions d’origine de cette plante, diverses recettes mettent en avant ce légume singulier :
Curry de patole indien
En Inde, la courge serpent (patole) est un ingrédient classique des currys végétariens. Découpée en rondelles et mijotée avec des épices, des tomates et des oignons, elle absorbe toutes les saveurs, tout en conservant sa texture croquante.
Soupe vietnamienne au serpent végétal
Au Vietnam, on concocte une soupe rafraîchissante en faisant mijoter des morceaux de courge serpent avec du poulet, du gingembre et des herbes aromatiques. Le résultat est léger et parfumé, parfait pour les soirées d’été.
Ma propre recette : Poêlée de courge serpent à la provençale
Pour adapter ce légume à ma cuisine méditerranéenne, voici une recette simple :
- 1 jeune courge serpent (30-40 cm)
- 2 tomates fraîches
- 1 oignon
- 2 gousses d’ail
- Herbes de Provence
- Huile d’olive
Il suffit de couper la courge en rondelles sans l’éplucher si elle est jeune. Faites revenir l’oignon et l’ail dans l’huile d’olive, ajoutez les tomates en dés, puis la courge. Ajoutez les herbes, salez, poivrez, et laissez mijoter 15 minutes à couvert. Servez avec du riz ou en accompagnement de grillades.
Un trésor nutritionnel et médicinal
Au-delà de ses vertus esthétiques et gustatives, la courge serpent offre des bienfaits pour la santé :
Composition nutritionnelle équilibrée
Ce légume est riche en :
- Peu de calories (environ 20 kcal pour 100 g)
- Fibres alimentaires en bonne quantité
- Vitamines B et C
- Minéraux (potassium, magnésium)
- Antioxydants
Usages médicinaux traditionnels
Dans la médecine ayurvédique indienne, la courge serpent est utilisée depuis longtemps pour :
- Faciliter la digestion
- Réduire la fièvre
- Soulager les problèmes respiratoires
- Apaiser les inflammations intestinales
Cependant, ces usages traditionnels ne remplacent pas un avis médical, mais soulignent l’intérêt accordé à cette plante à travers les âges.
Intégration de la courge serpent dans le jardin
Cette grimpante se fond idéalement dans divers types de jardins :
Au potager
Elle cohabite harmonieusement avec :
- Le maïs, qui peut lui servir de tuteur naturel
- Les herbes comme le basilic ou la coriandre
- Les fleurs comestibles telles que la capucine
Évitez de la planter à proximité d’autres cucurbitacées pour réduire les risques de maladies fréquentes.
Dans un jardin ornemental
Son feuillage luxuriant et ses fruits fascinants la rendent idéale pour :
- Vêtir une pergola ou un treillis
- Créer un écran végétal temporaire
- Apporter une note exotique au jardin
Lors de l’automne dernier, les fruits orangés suspendus à ma pergola ont attiré l’admiration de mes visiteurs, qui n’avaient jamais aperçu une telle plante.
Récolte et conservation des graines pour l’année suivante
Pour préserver cette plante dans votre jardin, la récolte des graines est simple :
- Laissez un ou deux fruits mûrir complètement sur la plante (jusqu’à devenir orange vif)
- Récoltez-les et ouvrez-les en deux
- Retirez les graines et la pulpe
- Lavez-les dans une passoire pour enlever la pulpe
- Faites-les sécher sur du papier absorbant pendant plusieurs jours
- Stockez-les dans une enveloppe en papier, dans un endroit frais et sec
Les graines peuvent conserver leur germination pendant 3 à 4 ans si elles sont bien entreposées. J’en garde toujours quelques-unes pour moi et j’en fais cadeau à mes amis férus de jardinage, préservant ainsi ce légume oublié.
Témoignage : ma première expérience avec la courge serpent
Lorsque j’ai cultivé cette plante pour la première fois, je n’imaginais pas son potentiel. Un seul pied a rapidement envahi le treillis que j’avais installé contre mon abri de jardin. Les fruits se sont développés à une vitesse surprenante, donnant l’impression d’une magie au jour le jour.
J’ai récolté mon premier fruit lorsqu’il mesurait environ 40 cm. Sa chair croquante, légèrement sucrée, a été une révélation en salade. Les fruits suivants ont été préparés de multiples façons, rappelant à la fois le concombre et la courgette, tout en ayant une saveur propre.
Chaque année, je fais en sorte de réserver un coin de mon jardin à cette plante fascinante, qui allie l’utile à l’agréable. Elle nourrit ma famille tout en embellissant mon espace extérieur avec ses formes serpentines intrigantes.
Si vous cherchez une plante potagère originale, productive et esthétique, la courge serpent a toute sa place dans nos jardins d’aujourd’hui. Elle nous rappelle que la diversité des légumes va bien au-delà des rayons standardisés de nos supermarchés et que le plaisir du jardinage réside également dans la redécouverte de ces trésors oubliés de la nature.
