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Vous vous souvenez qu’en 2021, la couvée X a émergé après avoir passé 17 ans sous terre, ce qui a mis tout le monde en émoi ? Préparez-vous, car une explosion de cigales va se produire aux États-Unis. Et c’est pour bientôt.
Qu’est-ce qu’une cigale ?
Les cigales sont de grands insectes robustes, dotés d’ailes transparentes et de grands yeux composés. Elles possèdent sur les côtés de leur abdomen une structure exosquelettique ondulée caractéristique, appelée « tympan », et c’est cet organe qui produit le puissant bourdonnement.
En contractant et en relâchant rapidement les « côtes » du tympan (c’est-à-dire en déformant le tympan), la cigale émet un gazouillis, un cliquetis ou un claquement. Grâce à l’abdomen creux de l’insecte, ce son est amplifié. Il s’agit de l’organe producteur de sons et de vibrations le plus complexe chez les arthropodes, et il est probable que le tympan ait évolué il y a plus de 300 millions d’années.
Chaque espèce a un son distinct, et la cigale africaine, Brevisana brevis, alias la cigale épineuse, est si bruyante qu’elle a été enregistrée comme atteignant 106,7 décibels, soit presque autant qu’une tronçonneuse !
Il existe plus de 3 000 espèces de cigales dans le monde, mais il n’y en a qu’une seule au Royaume-Uni, la cigale de la Nouvelle Forêt, Cicadetta montana, qui est en voie de disparition. Elle est tellement menacée que personne ne l’a jamais vue depuis les années 1990. Il est possible que l’espèce soit déjà éteinte.
Pourquoi 2024 verra une explosion massive de cigales
Pour faciliter le suivi des schémas d’émergence des différentes populations, les entomologistes divisent les cigales en « couvées ». Cette méthode est particulièrement utile pour les cigales périodiques, qui passent plus de temps sous terre que les cigales annuelles ou les cigales des jours de fête.
En général, les différentes couvées émergent à des moments différents. Mais cette année est littéralement un événement unique, car deux couvées, la couvée XIII (qui arrive tous les 17 ans) et la couvée XIX (tous les 13 ans), émergeront en même temps.
La dernière fois que ces couvées se sont synchronisées, c’était il y a 221 ans*, en 1803, et cela ne se reproduira pas avant 2245. Et il se trouve que ces deux couvées sont géographiquement adjacentes.
Le résultat ? Des milliards de cigales émergeront dans une bruyante frénésie d’accouplement, au printemps prochain. Certaines estimations suggèrent même que nous pourrions voir jusqu’à mille milliards de cigales dans ce qui a été surnommé « l’apocalypse des insectes ».
La couvée XIII, qui a vu le jour pour la dernière fois en 2007, devrait être la première à émerger en avril, ou lorsque les températures du sol atteindront environ 17,7 °C. La génération XIX devrait suivre vers la mi-mai.
Guettez une averse à cette période : l’afflux d’eau chaude incitera ces bestioles bruyantes à quitter leurs nids souterrains.
Combien y a-t-il de couvées de cigales ?
Il existe sept espèces de cigales périodiques, les Magicicada. Actuellement, il y a 3 couvées distinctes de cigales de 13 ans et 12 couvées de cigales de 17 ans. Elles sont toutes originaires des États-Unis.
Quel est le cycle de vie d’une cigale ?
Que va-t-il se passer lorsque ces couvées émergent ? Les premiers signes de l’imminence de l’insectopocalypse se produiront un soir après le coucher du soleil, lorsque d’immenses bandes de cigales sans ailes commenceront à creuser leur chemin hors du sol. Elles grimperont ensuite aussi vite que possible jusqu’à une structure verticale proche, comme un arbre, où elles perdront leur exosquelette et dévoileront leurs ailes en tant qu’adultes à part entière.
C’est à partir de là que la performance musicale commencera.
Tous n’ont qu’une idée en tête : vivre assez longtemps pour assurer la pérennité de la couvée. Les mâles charmeront les femelles en chantant leur chanson spéciale, et les femelles – si elles aiment ce qu’elles entendent – s’accoupleront avec les mâles.
Les femelles utilisent leur ovipositeur pour percer de minuscules trous dans les branches d’arbres ou d’arbustes, où elles pondent une vingtaine d’œufs. En l’espace de quelques semaines, les mâles et les femelles s’accoupleront plusieurs fois, chaque femelle pondant jusqu’à 600 œufs.
Une fois la frénésie passée et leur travail terminé, les cigales adultes meurent. Après environ six semaines, les œufs éclosent et les bébés cigales (nymphes) tombent sur le sol. Et, tout comme leurs parents avant eux, ils s’enfoncent dans la terre.
Passant la majeure partie de leur vie sous terre, les nymphes se régaleront de matières végétales en aspirant le liquide des racines pendant les 13 ou 17 années suivantes, selon la couvée, avant d’émerger à nouveau en 2037 et 2041 respectivement.
Les cigales sont-elles dangereuses ?
Elles ne mordent pas et ne piquent pas, elles sont inoffensives, mais vous pourriez vous retrouver à balayer des tas de leurs exosquelettes ou à entendre un « craquement » inquiétant sous vos pieds.
Certaines personnes profitent même de l’apport supplémentaire de protéines facilement disponibles en les cuisinant pour en faire de délicieux repas. Sautées ou frites, les cigales peuvent être cuisinées de la même manière que les fruits de mer et ont un goût de noisette. Un kebab de cigales, ça vous dit ?
Pourquoi ces cycles inhabituels ?
L’émergence en masse est un mécanisme défensif utile qui permet aux cigales d’échapper aux prédateurs. Elles sont tout simplement trop nombreuses, toutes en même temps, et c’est la survie des masses. Bien qu’elles aient des prédateurs opportunistes naturels (certains oiseaux, mammifères, chauves-souris, guêpes, mantes, araignées et mouches voleuses), un grand nombre d’entre elles continueront à reproduire la génération suivante de ce couvain.
Les cycles d’une longueur inhabituelle jouent également un rôle. Treize et 17 étant des nombres premiers, il est difficile pour les prédateurs de se synchroniser sur le cycle de vie d’une couvée particulière. Cela permet également d’éviter que les couvées ne s’accouplent entre elles.
Quelle est la différence entre une cigale et un criquet ?
Il est vrai que les cigales et les criquets partagent des similitudes physiques, telles que des pattes à six articulations, des corps segmentés et des yeux composés proéminents, mais ils sont très différents.
Tout d’abord, elles appartiennent à des groupes d’insectes distincts : les cigales appartiennent à l’ordre des hémiptères, considérés comme de « véritables insectes » (avec les pucerons et les cicadelles), tandis que les criquets appartiennent à l’ordre des orthoptères (avec les sauterelles et les grillons).
Bien que certaines espèces de cigales soient connues pour leurs apparitions périodiques en masse, elles ne pullulent pas de la même manière que les criquets. Elles ne sont pas conçues pour voyager sur de longues distances – elles ont juste besoin d’aller de leur habitat souterrain à la structure verticale la plus proche – et il est donc peu probable que vous voyiez un jour un nuage inquiétant de cigales voler vers vous. Il est donc peu probable que vous voyiez un nuage inquiétant de cigales voler vers vous, mais vous pourriez vous retrouver couvert de bestioles si vous vous trouvez dans la zone où se déroule la frénésie de l’accouplement.
Les criquets, en revanche, pullulent. Souvenez-vous de la grande invasion de sauterelles de 2019/2020. Les criquets ont décimé les cultures sur de vastes étendues en Afrique de l’Est, consommant jusqu’à 1,8 million de tonnes de végétation par jour. Historiquement, les criquets ont provoqué des famines pendant des millénaires.
Quel est le bruit d’une cigale ?
Le cri de la cigale se caractérise par un bourdonnement ou un cliquetis rythmique (et fort). Il est souvent décrit comme un « ronflement » aigu ou parfois un « bourdonnement », comme une série continue de clics rapides ou d’impulsions de bourdonnement.
L’intensité et la fréquence du son varient en fonction de l’espèce, mais si vous entendez une cigale, prenez courage, l’été est en route. Et si vous ne supportez pas le bruit, sachez qu’il disparaîtra dans quelques semaines.
